为了便于知识的交流与传播，内容的出版形式自古至今不断演变，从结绳记事到甲骨文、羊皮卷，到活字印刷的书，再到“告别铅与火，迎来光与电”的数字出版，出版已经能够按照不同的信息交流需要分门别类，衍生出多种出版形式，而追求快速严谨的学术交流与沟通最大的载体非“期刊”莫属。

论文，是期刊的有机组成部分。作者提供论文原始内容，经过编辑处理后出版，送达到读者手中，读者阅读内容、吸纳为自己的认知。一篇论文可以对读者产生深远的影响，而在追求科学真理与结论可靠的学术界，出版行为本身也可能会对作者产生重要的影响，如首发和引证。

引用与被引是论文流动的方向，是前面说到的论文“从哪里来，到哪里去”问题的最直接的答案。论文自产生伊始，就对后续的各方面产生影响，直接引用、二次引用、间接引用和“引文”的使用，都是论文“到哪里去”留下的痕迹。